1895年11月1日，苏兆征出生在香山县淇澳岛(今属珠海市)的一个贫苦农民家庭里。少年时代，他经常跟随父母参加繁重的体力劳动，还曾为本村地主打过工。他十八岁时，因为家乡粮食歉收，无以为生，于是跟着一些乡亲离开家乡到香港谋生，后来在一条外国轮船上找到一份工作，从此开始了海员生涯。

　　他在船上做工时，与其他中国海员一样，饱尝帝国主义者和外国资本家的种种压迫盘剥，日渐激起了反抗情绪。他曾经加入过孙中山组织领导的同盟会，积极帮助革命党人进行反抗清朝统治的斗争，因而受到孙中山的赞扬。

　　苏兆征经常随轮船涉足世界各个港口，有机会目睹欧美各国工人的生活和斗争状况，特别是有机会了解到俄国十月革命胜利的情况，从中受到很大鼓舞与启发，认识到中国人民要摆脱悲惨的命运，就要以俄国工人为榜样。1920年，他曾经带领海员进行了一次反对包工头虐待的斗争，取得了胜利。他与一些有革命觉悟的海员如林伟民、戴卓民等人，积极向海员们进行宣传发动，讲解团结和组织起来的道理。在苏兆征、林伟民等人的倡导下，1921年3月，中华海员工业联合总会(以下简称香港海员工会)在香港正式成立，成为中国最早成立的现代产业工会组织之一。

　　在当时汹涌澎湃的世界革命潮流的鼓舞下，香港海员工会根据广大海员的切身利益及迫切要求，于1921年9月起先后三次向轮船资本家提出增加工资，改善待遇及反对包工制等要求，但一再遭到资方的无理拒绝。海员们忍无可忍，于1922年1月12日毅然举行罢工。这就是震惊中外的香港海员大罢工。这次罢工成为中国共产党成立后全国第一次工运高潮的起点。

　　苏兆征与林伟民等人是这次罢工斗争的组织者和领导者。罢工开始后，在苏兆征等人带领下，罢工海员们纷纷离开香港回到广州，以广州为基地坚持罢工斗争。罢工海员在广州成立了罢工的领导机构——海员罢工总办事处。苏兆征被选为总办事处总务部主任和谈判代表之一，后来又代理海员工会会长。罢工期间，苏兆征不畏艰难，勇挑重担，机智勇敢，坚定地维护广大海员的根本利益，不为英国殖民主义者的高压政策所动摇，不为资本家的甜言蜜语所迷惑，也不为重重困难所吓倒，紧密地依靠群众坚持斗争，给予英帝国主义和外国轮船资本家以沉重打击，最后迫使对方屈服，接受了海员们的合理要求。

　　罢工期间，广州各阶层群众给予香港罢工海员以重要支持，而香港海员罢工的进行对于广州地区群众运动的发展也起到了推动作用。苏兆征参加出席广州地区的各项活动，向人们宣传介绍这次罢工的经过和意义，号召工人群众为争取自身的解放而加强团结和组织起来。他还带领罢工海员们在广州越秀山开筑了一条马路，命名为“海员路”，以纪念此次罢工。同年5月1日，第一次全国劳动大会在广州召开。苏兆征、林伟民等代表香港海员工会参加大会，并向到会代表介绍了香港海员英勇斗争的经过与经验。苏兆征的组织领导才能和一心为工人群众谋利益的优良品质，获得了广州工人 群众的赞扬和拥戴。

　　在香港海员罢工过程中，中国共产党对罢工斗争始终给予大力支持与指导，苏兆征深为感动，认识到中国共产党是为工人阶级谋利益的革命党，因而决心跟党干革命。1925年春，苏兆征到北京参加国民会议促成会全国代表大会期间，参加了中国共产党，从此成为一名英勇的无产阶级先锋战士。

　　1925年5月1日，第二次全国劳动大会在广州召开。苏兆征积极参加了大会的筹备工作。他对促进香港和广州地区各工会团体之间的团结，摒弃帮派等方面作出了贡献。会上，他被选为全国总工会执委会委员。全国总工会在广州市越秀南路惠州会馆办公。

　　不久，上海发生了“五卅惨案”。为抗议帝国主义的暴行和响应上海人民的爱国运动，香港和广州沙面工人在党的领导下，于6月19日举行了举世闻名的省港大罢工。在组织发动罢工过程中，苏兆征起到了重要的组织领导作用。他与邓中夏等人一起，在香港深入发动工人起来斗争，并带领香港海员首先举行罢工。在香港海员的带动下，罢工斗争的怒火顿时燃遍了整个香港。

　　罢工爆发后，罢工工人纷纷返回广州，以广州为基地坚持斗争。罢工工人在广州成立了省港罢工委员会，作为罢工的领导机构。大家一致推选苏兆征为罢工委员会委员长，兼任财政委员会委员长。省港罢工委员会在广州市越秀南路东园设点办公。

　　在省港罢工过程中，苏兆征与邓中夏、李森等人一起，带领广大罢工工人英勇地坚持斗争。他们坚定地执行党的革命统一战线政策，尊重和发扬广大罢工工人的民主精神和首创精神，正确掌握和运用“单独对英”等一系列斗争策略，在政治、经济各方面都给予英帝国主义以沉重打击。在领导罢工过程中，苏兆征还表现了对革命事业忠心耿耿、任劳任怨、大公无私的高尚品质，以及密切联系群众、与群众同甘共苦的优良作风，深受广大群众的信赖与拥戴。罢工工人称誉他和邓中夏是引导群众坚持反帝斗争的“两盏明灯”。

　　省港大罢工期间，苏兆征密切关注和积极领导全国工人运动的进行。1926年1月初，在苏兆征主持下，全国海员第一次代表大会在广州举行。他在会上总结了几年来海员工人英勇斗争的经验教训，号召海员进一步扩大组织，健全工会机构，进一步加强海员工人的团结和战斗力。他在会上被选为全国海员总工会执委会委员长兼文书部主任。同年5月初，在苏兆征等人主持下，第三次全国劳动大会于广州召开。苏兆征在会上先后作了关于省港罢工问题和英国矿工罢工问题的报告。到会代表对苏兆征在我国工人运动中的卓越贡献，给予高度评价与赞扬，因而一致选举他为全国总工会第二届执委会委员长，成为全国工人所敬仰和拥戴的领袖。

　　在此期间，苏兆征致力于广东地区工人阶级的统一运动。1926年3月中旬，参加省港罢工从香港返回广州的香港运输行业十多个工会的代表于广州举行代表大会，正式成立了香港运输业工会联合会。苏兆征主持了这一工作，并当选香港运输业工会联合会委员长。在苏兆征等人的组织发动下，4月10日，香港金属业总工会也在广州正式成立。4月15日，香港各工会组织联合举行大会，正式成立了香港总工会。苏兆征和邓中夏被聘为香港总工会的顾问。

　　在香港工会统一运动推动下，广州地区的工会统一运动也积极进行。1926年4月至11月，广州工人代表会先后举行了三次代表大会。苏兆征作为中共广东区委工人运动委员会的领导人，十分关心广州地区工人阶级的团结和工会统一运动的进行。

　　苏兆征等人一向重视并积极在广东地区工人中发展党的组织，壮大党的力量，加强党的建设。在省港罢工期间，有近千名工人积极分子在广州参加了中国共产党。其中邓发、何耀全、李源等骨干都是经苏兆征的教育和介绍入党的。

　　由于北伐战争的胜利进行，国内革命势力逐渐发展至全国范围。1926年10月，省港罢工委员会决定结束已进行了一年多的省港大罢工。1927年元旦，国民政府迁到武汉办公;随后，中华全国总工会亦从广州迁至武汉办公。1927年3月下旬，苏兆征离开广州到武汉主持全国总工会的工作，并代表中国共产党在武汉国民政府担任劳工部部长的职务。4月27日，中国共产党“五大”在武汉召开，苏兆征出席了大会，当选为中央委员及中央政治局委员。6月19日，在苏兆征主持下，全国第四次“劳大”于汉口召开。苏兆征在会上再一次当选为全国总工会委员长。

　　继蒋介石集团于上海公开发动“四•一二”反革命政变后，汪精卫集团亦于7月15日在武汉公开发动反革命政变。轰轰烈烈的第一次国内革命战争归于失败。为挽救中国革命，确定党在今后的工作方针，制订党的新路线，领导中国人民武装反抗国民党反动派的屠杀政策，8月7日，党中央紧急会议于汉口举行。苏兆征参加了会议，当选为政治局常务委员。

　　在党的领导下，震惊中外的南昌起义和秋收起义相继举行。接着，党中央又决定在广州举行武装起义。苏兆征参加了广州起义计划的制订。12月11日，广州革命士兵和工农群众在广州举行武装起义，成立了广州工农民主政府。苏兆征当时因赴湖北领导工作，未能直接参加指挥广州起义，但由于他在广东广大工农群众中享有崇高的威信，因而仍被选为工农民主政府主席;在他到任之前，则由张太雷代理。邓中夏论述苏兆征在广州起义中的领导作用时说：“兆征同志实际上是广州公社的主要指导者之一，是东方第一个苏维埃的创始者之一。”

　　1928年2月，苏兆征率领中国工会代表团前往苏联参加赤色职工国际“四大”，在会上作关于中国工人运动的报告，受到了各国代表的重视。苏兆征在会上当选为赤色职工国际执委会委员。会议结束后，他留在苏联参加中国共产党“六大”的筹备工作。6月18日，党的“六大”在莫斯科开幕。他与其他同志一起，拥护正确路线，对右倾投降主义等错误进行批判。苏兆征在会上当选为中央委员及中央政治局常务委员，兼任中央工委书记。7月17日，苏兆征率领中共代表团参加共产国际“六大”，在会上一再演讲，详细介绍了中国共产党领导中国人民进行英勇斗争的情况。他在会上当选为共产国际执行委员。在苏联期间，他还应邀参加了农村工会国际代表大会，当选为农村工会国际副委员长。

　　1929年2月，苏兆征离开苏联回到上海，继续领导国内革命斗争。2月25日，苏兆征因患急病，抢救无效，不幸病逝，时年四十四岁。他在逝世前曾留下“希望大家共同努力，要同心合力达到革命的胜利”的遗言。

　　苏兆征逝世后，中共中央、中华全国总工会和共青团中央部分别发出通告，号召全体党员、团员、工人群众要继承他的革命精神，继续向前奋斗。共产国际、赤色职工国际及一些国家共产党组织也为苏兆征的逝世，举行了一系列的悼念活动。